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    入夜时分，虽说已经是滴水成冰的时节，但室内烧着火炕，火盆里烧的是宫中御赐的红箩炭，不闻半点烟火气。被徐勋请来的几个人团坐一块，听曹谦转述了杨一清的口信之后，曾经一块经历过前次一战的苗逵和神英都是眉头紧皱，林瀚张敷华和张彩虽是没有轻易露出愁容，但心里却都是沉甸甸的。

    “小王子崛起于成化年间，火筛却是从景泰、天顺、成化、弘治年间，一直活跃到现在的大将，他是先头那位大汗的女婿，不能说对小王子忠心耿耿，所以我才会把乌鲁斯博罗特交给了他。”说到这里，徐勋顿了一顿，随即便声音晦涩地说，“只是，我刚刚听曹谧所说才突然想到，我或许忘了一件事，火筛老了，而且他儿子早死了，更谈不孙子！”

    朝中大臣对于蒙元的情形素来是了解极其滞后，有道是我国虚实鞑虏尽知，而鞑虏虚实我一无所知，虽说得夸张了些，可也基本道尽了如今的尴尬局面。因而，在南京时就连年一直听到火筛进犯的林瀚张敷华，忍不住认认真真向曹谧打听了几句，待得知火筛如今已经七十出头，膝下无子的他正有众多部族头人在争着继承领地人马，就连小王子巴图蒙克本人也曾经有意把自己的儿子推出来，而火筛自己看中的，则是女儿所出的一个外孙。林瀚忍不住就开口说道：“那如今火筛退到大同边是何意？”

    “杨大人说，火筛兴许是做两手准备。如果小王子暂时不追，他就打大同，以此确立他在鞑虏中间的威望，以示廉颇未老。但如果小王子穷追不舍，他也可能表示有意臣服，但其中不乏借我之刀退敌的意思。”

    曹谧一字不漏地转述了杨一清的判断，随即才说道：“只不过，在我启程之后，大雪就已经降下，这是天助我也，小王子应该不会再继续穷追不舍，而大雪天率兵进犯大同，火筛也是聪明人，不会做这样的蠢事，所以如今多半是两边退兵。可火筛兵员全都远逊于小王子，过冬所用的存粮也未必充足，今冬就算平安度过，接下来会如何也说不好。”

    得知这场让顺天府和大兴宛平二县的官员忙碌了好些天，一面要保证道路畅通，一面要赈济屋子倒塌的百姓，一面还要发动富户去摆粥棚舍衣服的大雪，竟然还消弭了一场战事，纵使苗逵从不信佛的人，此时此刻也忍不住道了一声阿弥陀佛。紧跟着，他就突然轻咳了一声说道：“火筛倘若计谋落空，会不会和亦不剌合流？”

    “有这个可能，但可能不大。亦不剌兄弟是从前的也先太师之后，是卫拉特人，和统治蒙古号称成吉思汗苗裔的黄金家族有着天生的隔阂。火筛再怎么说也是小王子前头那位大汗的女婿，若是他和卫拉特人搅和在一起，不但会有损多年英名，而且更难统御部众。既然曾经是一世枭雄，那么他就一定不会这么做。”

    到了大明朝，又亲自和蒙古人打过一仗，如今的徐勋对于从前那些看过就忘的蒙元人物和局势，自然不再是仅限于纸谈兵的地步。说了这话后，见林瀚和张敷华有些诧异地看着自己，他便索性从小王子达延汗前头那位满都古勒大汗说起，说到满都海和满都古勒的两个女儿分别嫁给了火筛以及癿加思兰，再说到达延汗巴图蒙克收其侧室满都海，年长十余岁的满都海带着巴图蒙克东征西讨，甚至一举袭杀了卫拉特出身的女婿癿加思兰，再最后方才说到巴图蒙克的那些儿子。等到他这一通话说完，座已经是一片寂静。

    这时候，徐勋方才咳嗽了一声说道：“各位别看我，正是因为之前兵部对于前边消息一直都收集不准，林林总总的人物张冠李戴，既分不清他们的归属，又分不清他们之间那些错综复杂的亲属和利害关系，所以有时候纵使想钻空子也不容易。这都是我去年率兵在外的时候，从那个老柴火口中打听，紧跟着又靠曹谧捎带回来的那些信息里头分析出来的。”

    这话也谈不信口开河，前次要不是有老柴火，又有曾经在边境私自贸易的神英，他也想不出那种挑唆鹬蚌相争的伎俩，可归根结底，几个有名人物却是来自后世的认识，如今的明人有谁知道满都海那么一个女人？

    这一番话过后，气氛重新活跃了起来。虽则是神英开玩笑说，不若封火筛一个王，让其和巴图蒙克继续去打擂台，但就连神英自己都知道，区区一个空头王爷的封号，怎么也不可能让人归心。而就在这时候，徐勋若有所思地说道：“此前我和徐延彻齐济良，一共得了兴和到沙城期间的勋田封地总共千余顷，当初我就想着这条路异日可以当做往北边的一条通路，如今看来，不得不和去年做做同样的事了。”

    “什么文章？”

    “走这条路，以粮换马。张家口堡的主将是泾阳伯的旧人，出去容易。”

    见林瀚张敷华都是大吃一惊，徐勋这才解释道：“这大雪一场接一场地下来，京城都是天寒地冻滴水成冰的天气，更何况塞外？牲畜冻死就可以吃，但马和牛羊毕竟不一样，价值不一样。前时杨大人就一而再再而三提请在各要害处修筑各处边墙，累计起来足有三四百里，这些地方正是需要马力。皇此前已经打算拨国库帑金十万两，但马匹一时半会却不是那么容易调拨的，既如此，各取所需岂不是好？让他们度过难关，接下来有余力去和小王子扛一扛，咱们则是有现成的马匹可以用修筑边墙。”

    “此计倒是可行。”张敷华微微点了点头，但还是郑重其事地说，“但鞑子素来狡诈，还得多做提防。还有，这粮食的数目，得仔细斟酌。”

    从前的马市以及朝贡贸易等等，其实都是花钱买个平安，如今此举看似也差不多，然而，出的那笔粮食却也不算是白搭。只是，该派谁人前去，却是一个值得商榷的问题。神英和苗逵对视一眼，前者就开口说道：“这样的大雪天……”

    “我去！”侍立徐勋身后的曹谦抢着答了一句，见徐勋愕然看了过来，他就开口说道，“我曾经奉父命出过关，麾下还有几个熟悉路途的老兵。”

    “大哥……”

    曹谧话还没说完，就被曹谦再次打断了：“你不要和我争，别看你跟着大人的时间比我长，可你终究没有真正阵磨练过，只做过这些实务。你知道风雪天该如何在外头走路，该如何找到合适的地方扎营，该如何和那些散在各处的牧民打交道？你一步都没出过大边次边，你还和我抢？”

    徐勋倚重曹家兄弟，又附议了杨一清的举荐，把曹雄推到了镇守固原总兵官的位子，而刘瑾虽是大力提拔陕西一系的官员，却没有曹雄其人，林瀚身为吏部尚，这又怎会不知道？见曹谦年纪轻轻就如此有担当，他忍不住点了点头，而张彩则是若有所思地问道：“大人，之前火筛那儿是徐延彻齐济良联络的，此次他们若出面，兴许更加顺理成章。”
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